Se identifica en Bolivia un nuevo felino, el Leopardus tilcayo
Un equipo internacional de científicos ha descrito por primera vez en más de 100 años una nueva especie de gato salvaje en el país, conocida como gato tilcayo.
Científicos han logrado identificar una nueva especie de felino en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, lo que marca un hito en la zoología al ser la primera descripción de un gato salvaje en más de un siglo. La especie ha sido denominada Leopardus tilcayo, o gato tilcayo.
La identificación del gato tilcayo se realizó a través de un exhaustivo análisis genético de ejemplares históricos de museos y de muestras de animales vivos. Este descubrimiento fue publicado en la revista Current Biology por un grupo internacional de investigadores.
Los estudios revelaron que lo que se pensaba era un único grupo de felinos en la región en realidad consiste en al menos cinco especies distintas. Entre los científicos que participaron se encuentran Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y Paola Nogales Ascarrunz de National Geographic.
El gato tilcayo es un felino pequeño, midiendo aproximadamente 46 centímetros de largo y pesando alrededor de 1,4 kilos, lo que lo hace más liviano que muchos gatos domésticos. Se diferencia de otros felinos como las oncillas por sus manchas más grandes y su pelaje de colores menos vivos.
El ejemplar que se utilizó para la investigación es un macho de 10 años que reside actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en Bolivia. Este animal llegó al santuario en 2017, cuando una familia local decidió entregarlo para que recibiera el cuidado adecuado.
El nombre científico Leopardus tilcayo rinde homenaje a las comunidades locales que encontraron y cuidaron al felino, cuya designación proviene del término "Tilcayo" utilizado por los habitantes de la zona. Este reconocimiento destaca la conexión entre el conocimiento ancestral y la especie.
El análisis genómico también permitió validar otras cuatro especies de felinos dentro de este grupo, así como identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú. La investigación se basó en la secuenciación completa del genoma y en material genético de colecciones museísticas en Europa y Estados Unidos.
Los científicos aún no tienen claro cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo existen en su hábitat natural. Paola Nogales Ascarrunz está trabajando en la instalación de cámaras trampa en los Yungas para recopilar información sobre la distribución y comportamiento de esta especie en un entorno amenazado por la deforestación y la minería.